Ele evoluiu para bonés de couro justos com abas de orelha. A suspensão capacete , que usava tiras para criar espaço entre a casca do capacete e a cabeça do usuário, foi introduzido em 1917. No entanto, os capacetes não eram obrigatórios no futebol americano universitário até 1939 (1943 para a National Football League). O equipamento aprimorado às vezes aumentava em vez de reduzir os perigos do jogo. O capacete de plástico, introduzido em 1939, tornou-se uma arma potencialmente letal, eventualmente exigindo regras contra “spearing” – usando a cabeça para iniciar o contato.
Em 1879 a Universidade de Michigan e Racine College of Wisconsin inaugurou o futebol americano no meio oeste. Michigan sob Fielding Yost em 1901-1905 e a Universidade de Chicago sob Amos Alonzo Stagg em 1905–09 emergiu como grandes potências. O jogo também se espalhou pelo resto do país na década de 1890, embora os Três Grandes – Harvard, Yale e Princeton – continuassem a dominar o mundo do futebol americano universitário na década de 1920.
Sempre conscientes de sua superioridade em relação aos retardatários, os três (que se juntaram à Universidade da Pensilvânia para criar brevemente um Big Four) formaram o Comitê de Regras Intercolegiais em 1894, separado da Associação Intercolegial de Futebol americano. Em 1895, no meio oeste, as faculdades insatisfeitas com essa liderança dividida afirmaram sua independência formando o que se tornou o Western (agora o Big Ten ) Conferência. O jogo também se espalhou para o sul e oeste, embora as conferências não tenham sido formadas até mais tarde nessas regiões.